L'Algébriste
(titre original : the Algebraist)
Roman paru chez Bragelonne SF, traduit par Nenad Savic.
Ulubis est un petit système aux confins de la galaxie, intégré comme presque tout le reste à la Mercatoria, un système politique très hiérarchisé qui est un peu le symétrique de la Culture (il est fondé sur le bannissement de toute intelligence artificielle). Mais le lien avec le reste de l'univers est ténu et se résume à un seul portail. Celui-ci est détruit par les Dissidents, les inévitables rebelles au pouvoir central. Il se retrouve alors coupé du monde, dénué de moyens de communication, retourné à l'âge de pierre en quelque sorte. La Grande Flotte arrive à son secours, mais auparavant, il est la cible d'une expédition expansionniste de l'Archimandrite Lusenferous, un mégalo local qui croit avoir tout compris de la vie grâce à un sentiment de supériorité sur tous ceux qui n'ont pas la même soif de conquête ou le même mépris de la vie que lui. La non-violence est le refuge de l'incompétence, telle pourrait être sa devise.
Vous l'aurez compris, tous les codes du Space Opera ont été intégrés à cette énumération. Avec tout autre écrivain que le pacifiste Banks, il ne resterait plus qu'à attendre la grande bataille finale. L'Écossais lui substitue une autre quête, celle d'un réseau secret de trous de ver beaucoup plus développé que celui de la Mercatoria. Il pourrait permettre de faire venir les renforts plus rapidement, aussi devient-t-il un enjeu décisif. Le pouvoir, c'est le temps... Les coordonnées de ce réseau légendaire seraient en possession des Habitants, des espèces d'essieux à deux roues qui vivent des millions d'années dans les géantes gazeuses et se fichent éperdument des contingences éphémères de ces agités d'humains.
Quelques spécialistes s'occupent habituellement de se familiariser avec les usages des Habitants pour communiquer avec eux et apprendre de leur immense savoir, qui couvre toute l'histoire de la galaxie mais qu'ils n'ont pas la volonté de classer. Le jeune Fassin Taak est l'un d'eux, mais le voilà envoyé en mission spéciale, chargé de découvrir la Liste qui peut renverser le cours de l'histoire. Une quête dont, bien sûr, Banks donne la clé au lecteur un tant soit peu attentif dès le début du chapitre deux ("une planète n'a pas de bout", dirait l'autre)...
Banks détourne la grandiloquence du Space Opera en mettant en lumière son insignifiance. Les Habitants lui donnent l'occasion de pratiquer un sens de l'absurde et un humour de la lenteur dont les Britanniques sont les seuls maîtres. Il joue de la patience de son lecteur, tout comme les Habitants mettent à rude épreuve les nerfs de leurs interlocuteurs. Ces anarchistes indifférents à l'air bravache qui ne laissent pas découvrir leurs secrets figurent parmi les descriptions les plus savoureuses de la science-fiction.