Samuel Delany est né en 1942 dans une famille de la bourgeoisie noire de Harlem. Son père était propriétaire d'une entreprise de pompes funèbres. Filiation paradoxale pour un écrivain prônant une littérature vivante, un peu dans l'esprit de Sturgeon. Il se sent à son aise dans les années 60, porté par sa curiosité pour les sciences sociales et pour la poésie, Rimbaud en particulier, et par le vent d'une rébellion qui ne se départit jamais d'une confiance naïve en l'avenir, d'une légèreté toute américaine. Il publie son premier roman à vingt ans et obtient assez vite deux prix Nebula consécutifs, en 1966 pour Babel 17 et en 1967 pour L'intersection Einstein. Il est alors unanimement considéré comme un des plus prometteurs nouveaux visages de la science-fiction.

Pourtant, il s'y consacrera de moins en moins, livrant des œuvres plus mineures ou se tournant vers d'autres horizons, dont la littérature pornographique, qui sera l'occasion d'affirmer sa bisexualité. Fini le temps des aventures intellectuelles marginales, Delany se sent désormais à son aise dans le confort d'une carrière universitaire réussie, qui lui vaut de devenir titulaire (1988) d'une chaire en littérature comparée à l'université du Massachusetts. Il est ainsi devenu une éminence... grise (allusion à la couleur de sa chevelure et de sa barbe fournies), un vénérable professeur tel que le grand public nourri de poncifs peut se le représenter.

Roman paru au Livre de Poche (n°7184) et dans la collection Dimensions de Calmann-Lévy, traduit par Mimi Perrin. Prix Nebula 1966.

Aux quatre coins du territoire contrôlé par l'Alliance se produisent de mystérieux sabotages. Aucun lien apparent, si ce n'est qu'à chaque fois sont captés d'étranges messages radio, rédigés en un code qui ne ressemble à rien de connu, Babel 17. Pour les déchiffrer, nul n'est mieux placé que la célèbre poétesse Rydra Wong, aux dons linguistiques et télépathiques indéniables. Mais qui dit talent hors norme dit aussi indépendance d'esprit et personnalité incontrôlable par des militaires...

Le langage comme façonneur de nos modes de pensées, et donc potentiellement comme arme absolue, voilà la thématique de cet ouvrage. Ceci dit, malgré l'exploration de thèmes laissés plus ou moins en friche par la SF traditionnelle (Vance excepté avec ses Langages de Pao), ce roman est d'une facture éminemment classique, avec sa galerie de personnages exotiques et bigarrés, son décor de guerre galactique et ses petites énigmes aboutissant à une chute asimovienne. S'il est récompensé par le Prix Nebula décerné par les auteurs américains, c'est que ces derniers lui savent gré d'avoir dépoussiéré le space opera en lui insufflant la nouvelle vigueur que peuvent lui apporter des sciences humaines. Mais, quelques années plus tard, un Anglais, Ian Watson, abordera dans L'Enchâssement le même thème de la linguistique (même si les deux auteurs partent de deux théories différentes - relativisme pour Delany, universalisme pour Watson), et l'illustrera de manière beaucoup plus avant-gardiste, moins simpliste et moins candide.

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