Robert Anson Heinlein (1907-1988)

Diplômé de l'Académie Navale et voué à une carrière militaire, Robert Heinlein est réformé pour cause de tuberculose en 1934. Pendant plusieurs années, il cherche de façon infructueuse une orientation à sa vie, et s'essaie même sans succès à une candidature politique en Californie (sous l'étiquette démocrate...). Puis, en 1939, attiré par la récompense promise par un concours littéraire, il écrit sa première nouvelle Ligne de vie, qu'il vendra finalement plus cher que le premier prix. Il la proposant à John Campbell, le rédacteur en chef d'Astounding, qui la lui rachète au tarif usuel d'un cent le mot. Subitement, Heinlein devient un auteur de pulps prolifique, peut-être le premier à vivre de sa plume. Son statut lui permet même de poser une condition à Campbell : ne jamais lui refuser aucun texte. Il s'impose comme le chouchou des lecteurs de l'Âge d'Or, et sera élu en 1975 Grand Maître de la Science-Fiction par l'association américaine des écrivains (Science Fiction Writers of America) créée en 1969 par Damon Knight.

Pourtant, malgré sa place illustre au panthéon de la science-fiction américaine, Heinlein ne jouit pas de la même popularité en Europe et en particulier en France. Cette différence de notoriété s'explique essentiellement par ses penchants réactionnaires dans les années cinquante. Il écrit alors des romans pour la jeunesse, qu'il veut éducatifs et édifiants, et qui présentent ainsi un certain idéal de société. Cette période culmine avec le très militariste Étoiles garde-à-vous (Starship troopers) en 1959.

Pourtant, En terre étrangère, paru deux ans plus tard, devient un des romans fondateurs de la contre-culture des années soixante, que Heinlein détesta prodigieusement en devenant de plus en plus réactionnaire. Contradiction apparente ? Pas tellement. Le terreau idéologique de Heinlein était un mode de pensée libertarien forgé dans la conscience collective américaine... même s'il sait très bien s'accommoder des obligations militaires perçues comme des moyens de défense d'un mode de vie chéri ! C'est pourquoi les textes de Heinlein présentent souvent des héros positifs qui représentent cette figure de "l'homme libre", déterminé et arrogant, qui fait avancer à lui seul la science et l'histoire.

Robert Heinlein reste un sujet de controverse, y compris aux États-Unis, par ses idées politiques ou plus simplement par sa personnalité elle-même jugée assez détestable (Asimov s'était dit choqué mais nullement surpris que la mesquinerie de Heinlein transparaisse dans ses Grumbles of the Grave, publication posthume de correspondances avec ses éditeurs), sans que nul ne nie son impact historique sur la science-fiction.

* dates de publication sous forme de courts romans (après révision) de textes initialement parus en feuilleton en 1941

Retour au sommaire